Es un medio artístico que utiliza recursos computarizados fundamentados en los caracteres de impresión del Código Americano Estándar de Intercambio de Información. Hoy día puede ser creado con cualquier editor de textos, aunque en la década previa al advenimiento del computador personal de escritorio (IBM PC, 1981), era utilizado de manera experimental por artistas  y como medio alternativo de arte gráfico, utilizando tarjetas perforadas de 80 y 96 columnas, así como diversos programas compiladores o utilitarios (COBOL, RPG, IBM DITTO), combinado a impresoras de martillo de alta velocidad para fines de presentación.

El arte ascii ha sido utilizado cuando la transmisión o impresión de imágenes no es posible en las configuraciones de equipos computarizados, tales como maquinillas, teletipos y equipos de visualización  que no cuentan con tarjetas de proceso gráfico. El arte ASCII ha servido como lenguaje fuente para representar logos de compañías y productos, para crear diagramas procedimentales de flujo de operaciones y también en el diseño de los primeros videojuegos. Programas editores de texto especializados tal como IMG2TXT, están diseñados para dibujar figuras geométricas y rellenar áreas de luz y sombra con una combinación de caracteres basándose en algoritmos matemáticos.